肠道健康一直是热点行业。继益生菌后，益生元、合生元、后生元等名称相继涌现，那这些陌生又相近的名词到底指代的是什么呢？根据2022年中国营养学会的调查，消费者在这些名词的认知率上存在很大的空白（图1），特别是后生元这一“新秀”，66%的消费者表示不知道。因此，本文就这些名词的定义做一个简单的小科普。
消费者认知率调查（来源：中国营养学会官网）
01 益生菌：“活”的微生物
益生菌是活的微生物，当摄入充足的数量时，对宿主产生健康益处。需要注意的是，当我们称呼其为“益生菌”时，它一定是活的，必须是安全的。
（图片来源于网络）
常见的益生菌有：如嗜酸乳酸杆菌、鼠李糖乳酸杆菌、动物双歧杆菌、嗜热链球菌等。当一种食品中添加了活性益生菌时，保质期内活菌数保持在≥106cfu/mL(g)将是一种必然趋势。虽然没有全面规定，但是不难发现，我国的益生菌类保健食品、饮料、发酵乳等常见益生菌类食品的法规标准中都明确提出了这一要求。
目前，我国对可用于食品的菌种实行名单制，主要包括：①《可用于食品的菌种名单》；②《可用于婴幼儿的菌种名单》（详见本文附录）。只有列入名单的菌种才能在我国食品中使用。需要注意的是，虽然名单中的菌种在相应范围内允许使用，但是否所有的菌种都称的上“益生菌”，尚有待科学评估。
02 益生元：益生菌的“食物”
益生元是指“被宿主微生物选择性利用的具有健康益处的物质”。简单来说，益生元是益生菌的“食物”，它们不能被人体消化吸收，但可以被肠道内的微生物选择性利用，从而增进人们的身体健康。
允许在我国食品中使用的益生元种类有很多，常见的有菊粉、低聚果糖、低聚半乳糖、低聚木糖、低聚异麦芽糖、大豆低聚糖、抗性糊精等。
摄入益生元有什么益处呢？《中国营养学会益生元与健康专家共识》指出，益生元的健康益处包括但不限于：1.改善菌群平衡；2.调节肠道功能；3.免疫调节；4.体重调节；5.糖脂调节。
（图片来源于网络）
03 合生元：“益生菌”+“益生元”的混合物
合生元这一概念最初被提出时，指代的是益生菌和益生元的混合物。2019年，国际益生菌和益生元科学协会 （ISAPP）给出了合生元的新定义：“由活的微生物以及能被宿主微生物选择性利用的底物组成，并能给宿主带来健康益处的混合物”。也就是说，合生元不再局限于“益生菌+益生元”的组合，也包括其他一些“活的微生物+可被选择性利用的底物”的产品，它们不一定符合“定义上”的益生菌和益生元，但也可以协同发挥作用，带来健康益处。
由于合生元可以同时发挥益生菌和益生元的双重作用，能得到“1+1＞2”的作用效果，它们正逐渐成为微生物、食品科学、营养学等领域的研究热点之一，在功能性食品配料等行业中具有巨大应用潜力。
(图片参考来源：ISAPP）
04 后生元：“死”菌及其代谢产物
随着益生菌与人类健康关系的不断深入研究，科学家发现不仅“活菌”可以发挥出一定有益作用，一些灭活菌体、菌体成分及其代谢产物等也对人体有健康作用，由此提出了“后生元”的概念，并在近些年受到了业界的广泛关注。
后生元尚属于新兴名词，缺乏统一的定义。根据ISAPP在2021年发布的共识声明，后生元是指对宿主健康有益的无生命微生物和/或其成分的制剂。
当前研究发现，后生元具有免疫调节、抗氧化、改善过敏、调节胃肠道功能、抗炎症等作用。作为一个后起之秀，目前国内外尚未明确发布针对后生元及其产品的法规标准，其合规化和产业化的道路仍需努力。
后生元制剂的组成（图片参考来源：ISAPP）
附录：
参考资料：
1. 中国营养学会：《益生菌与健康专家共识》；
2. 中国营养学会：《益生元与健康专家共识》；
3. 中国食品科学技术学会益生菌分会.《后生元的研究现状及产业应用》[J]. 中国食品学报，2022,22（8）：416-426
